O vírus pode nunca desaparecer, mas pode se transformar em um leve incômodo

Será que o coronavírus, que já matou mais de 2 milhões de pessoas em todo o mundo, será eliminado por uma campanha global de vacinação, como a varíola? As novas variantes perigosas escaparão das vacinas? Ou o vírus vai durar muito tempo, transformando-se em um incômodo leve, como o resfriado comum?

Eventualmente, o vírus conhecido como SARS-CoV-2 se tornará mais “outro animal no zoológico”, juntando-se a muitas outras doenças infecciosas com as quais a humanidade aprendeu a conviver, previu o Dr. T. Jacob John, que estuda vírus e estava em o comando dos esforços da Índia para combater a poliomielite e o HIV / AIDS.

Mas ninguém sabe ao certo. O vírus está evoluindo rapidamente e novas variantes estão surgindo em diferentes países. O risco dessas novas variantes foi enfatizado quando a Novavax Inc. descobriu que a vacina da empresa não funcionava tão bem contra as versões mutantes que circulavam na Grã-Bretanha e na África do Sul.

Quanto mais o vírus se espalha, dizem os especialistas, mais provável é que uma nova variante seja capaz de escapar dos testes, tratamentos e vacinas atuais.

Por enquanto, os cientistas concordam com a prioridade imediata: vacinar o máximo de pessoas o mais rápido possível. A próxima etapa é menos certa e depende muito da força da imunidade oferecida pelas vacinas e infecções naturais e de sua duração.

“As pessoas estarão frequentemente sujeitas a infecções repetidas? Ainda não temos dados suficientes para saber ”, disse Jeffrey Shaman, que estuda vírus na Columbia University. Como muitos pesquisadores, ele acredita que as chances de as vacinas conferirem imunidade vitalícia são mínimas.

Se os humanos precisam aprender a viver com COVID-19, a natureza dessa coexistência depende não apenas de quanto tempo dura a imunidade, mas também de como o vírus evolui. Ele sofrerá mutações significativas a cada ano, exigindo injeções anuais, como a gripe? Ou aparecerá a cada poucos anos?

Essa questão sobre o que acontecerá a seguir atraiu Jennie Lavine, virologista da Emory University, que é coautora de um artigo recente na Science que projetou um cenário relativamente otimista: depois que a maioria das pessoas foi exposta ao vírus – por vacinação ou sobrevivendo a infecções – o patógeno “continuará a circular, mas principalmente causará apenas doenças leves”, como um resfriado de rotina.

Embora a imunidade adquirida de outros coronavírus – como aqueles que causam o resfriado comum ou SARS ou MERS – diminua com o tempo, os sintomas da reinfecção tendem a ser mais leves do que a primeira doença, disse Ottar Bjornstad, co-autor do artigo da Science que estuda vírus na Pennsylvania State University.

“Os adultos tendem a não ter sintomas muito ruins se já tiverem sido expostos”, disse ele.

A previsão do artigo da Science é baseada em uma análise de como outros coronavírus se comportaram ao longo do tempo e presume que o SAR-CoV-2 continua a evoluir, mas não rápida ou radicalmente.

A pandemia de gripe de 1918 pode oferecer pistas sobre o curso do COVID-19. Esse patógeno era um vírus H1N1 com genes originados em pássaros, não um coronavírus. Na época, não havia vacinas disponíveis. Os Centros de Controle e Prevenção de Doenças dos EUA estimam que um terço da população mundial foi infectada.

Eventualmente, depois que as pessoas infectadas morreram ou desenvolveram imunidade, o vírus parou de se espalhar rapidamente. Mais tarde, ele sofreu uma mutação para uma forma menos virulenta, que os especialistas dizem que continua a circular sazonalmente.

“Muito comumente os descendentes de pandemias de gripe se tornam os vírus de gripe sazonal mais brandos que experimentamos por muitos anos”, disse Stephen Morse, que estuda vírus na Universidade de Columbia.

Ainda não está claro como as futuras mutações no SARS-CoV-2 irão moldar a trajetória da doença atual.

À medida que novas variantes surgem – algumas mais contagiosas, algumas mais virulentas e algumas possivelmente menos responsivas às vacinas – os cientistas são lembrados do quanto ainda não sabem sobre o futuro do vírus, disse Mark Jit, que estuda vírus na London School of Higiene e Medicina Tropical.

“Só sabemos sobre este vírus há cerca de um ano, então ainda não temos dados que mostrem seu comportamento em cinco ou dez anos”, disse ele.

Dos mais de 12 bilhões de vacinas contra o coronavírus sendo feitas em 2021, os países ricos compraram cerca de 9 bilhões, e muitos têm opções para comprar mais.

Essa desigualdade é uma ameaça, pois resultará em países mais pobres tendo que esperar mais pela vacina, durante o qual a doença continuará a se espalhar e matar pessoas, disse Ian MacKay, que estuda vírus na Universidade de Queensland.

É preocupante que algumas vacinas pareçam menos eficazes contra as novas cepas, mas como as injeções fornecem alguma proteção, as vacinas ainda podem ser usadas para retardar ou impedir a propagação do vírus, disse Ashley St. John, que estuda o sistema imunológico na Duke-NUS Medical Escola em Singapura.

O Dr. Gagandeep Kang, especialista em doenças infecciosas do Christian Medical College em Vellore, no sul da Índia, disse que a evolução do vírus levanta novas questões: em que estágio o vírus se torna uma nova cepa? Os países precisarão revacinar do zero? Ou pode ser administrada uma dose de reforço?

“Essas são questões que você terá que responder no futuro”, disse Kang.

O futuro do coronavírus pode contrastar com outras doenças altamente contagiosas que foram amplamente derrotadas por vacinas que fornecem imunidade vitalícia – como o sarampo. A propagação do sarampo diminui depois que muitas pessoas são vacinadas.

Mas a dinâmica muda ao longo do tempo com novos nascimentos, então os surtos tendem a vir em ciclos, explicou o Dr. Jayaprakash Muliyil, que estuda epidemias e aconselha a Índia sobre vigilância de vírus.

Ao contrário do sarampo, as crianças infectadas com COVID-19 nem sempre apresentam sintomas claros e ainda podem transmitir a doença a adultos vulneráveis. Isso significa que os países não podem baixar a guarda, disse ele.

Outra incógnita é o impacto a longo prazo do COVID-19 em pacientes que sobrevivem, mas ficam incapacitados por meses, disse Kang.

A “quantificação deste dano” – quantas pessoas não conseguem fazer trabalho manual ou estão tão exaustos que não conseguem se concentrar – é a chave para compreender todas as consequências da doença.

“Não tivemos muitas doenças que afetaram pessoas em uma escala como esta”, disse ela.
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Larson relatou de Washington.
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